一般常说的“辐射污染食品”，是透过外泄的放射性元素沉降于食物表面， 或随着空气、雨水进入土壤及水源进一步污染农作物及摄食的动物体，进入我们的食物链而导致健康危害。

而“辐照食品”接受的是游离辐射的“能量”而非放射性物质。此外，在一般法规制定的照射条件下，其能量强度也相对较弱，且食物并非直接接触辐射源，故在照射后的食品不具有“放射性残留”。

只要正确使用，辐射能有其正面用途，随着国际贸易盛行，“辐射照射”也成为农产品防疫工作的一项有效解决工具，避免了许多有害微生物的跨国传播。与一般常见的高温杀菌方式相比，也因较能保留食品原有的营养成分，且可减少化学防腐药剂使用、穿透力强不受产品包装限制、耗能低等因素，而在国际间的农产品、食品贸易的加工中被各国广泛利用。